Le texte massorétique

L’hébreu s’écrivait avec les seules consonnes. Pendant des siècles, les scribes copièrent à la main les livres de la Bible hébraïque et, pour vérifier leurs copies, ils comptaient les versets, les mots et les lettres de chaque livre. Au début du IIe siècle apr. J.-C., une forme du texte consonantique était devenue la norme chez les Juifs ; les manuscrits de la mer Morte montrent qu’elle remonte bien plus haut, et aussi que d’autres formes du texte étaient en usage à côté d’elle.

Entre 500 et 1000 apr. J.-C. environ, des savants juifs appelés massorètes, de masorah, « tradition », travaillèrent surtout à Tibériade, au bord de la mer de Galilée. Ils ajoutèrent des signes de voyelles et des accents pour transmettre la lecture reçue, avec des notes dans les marges. Là où ils pensaient qu’un copiste s’était trompé, ils laissaient le mot écrit et notaient ce qu’il fallait lire. Les lecteurs disaient Adonaï, « Seigneur », à la place du nom de Dieu, YHWH, et les massorètes écrivirent avec lui les voyelles d’Adonaï – d’où la forme « Jéhovah ». Le codex d’Alep, vocalisé par Aaron ben Asher au Xe siècle, n’a survécu qu’en partie à des émeutes en 1947 ; le codex de Leningrad, copié en 1008 apr. J.-C., est le plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque et la base des éditions savantes d’aujourd’hui.