Rouleaux, papyrus et parchemin

Dans le monde de la Bible, on écrivait sur bien des supports : tablettes d’argile marquées au stylet en Mésopotamie, tablettes de bois enduites de cire, comme celle que demanda Zacharie (Luc 1:63), et tessons de poterie brisée, le moins cher de tous – on a trouvé des lettres sur tessons à Lakis et à Samarie. Pour les textes plus longs, il y avait le papyrus, fabriqué en Égypte dès le début du IIIe millénaire av. J.-C. à partir de lamelles de la moelle d’un roseau, posées en croix et pressées en feuilles. Les Grecs appelaient cette moelle byblos, d’où vint biblion, « livre », et le mot « Bible » ; « papier » vient de « papyrus ».

Le papyrus ne se conserve que dans des lieux très secs, comme les sables d’Égypte et les grottes des bords de la mer Morte. Les scribes juifs copiaient les livres de la Bible hébraïque sur du cuir. Le parchemin, une peau dont on raclait les poils et qu’on frottait pour la rendre lisse, entra en usage vers le IIIe siècle av. J.-C. ; la qualité la plus fine, le vélin, se faisait avec de la peau de veau, d’agneau ou de chevreau. Les feuilles étaient cousues en un rouleau, souvent long d’environ 9 mètres, qu’on lisait colonne après colonne. La plume était un roseau taillé, l’encre surtout de la suie mêlée de gomme, et un canif servait à tailler les plumes comme à couper les rouleaux.