Les Pléiades, Orion et l’Ourse

Trois groupes d’étoiles sont nommés dans l’Ancien Testament, toujours ensemble (Job 9:9 ; Amos 5:8). Kimah signifie « grappe » ou « tas » et désigne d’ordinaire les Pléiades, le petit amas brillant du Taureau où l’on voit à l’œil nu six ou sept étoiles. Kesil, le même mot que « insensé », est compris comme Orion depuis la Septante ; on ignore pourquoi le géant chasseur du ciel portait ce nom. Son pluriel, kesilim, est traduit par « constellations » en Ésaïe 13:10 (Segond : « leurs astres »). Job parle des « liens des Pléiades » et des « cordages de l’Orion » (Job 38:31).

Le troisième nom, ash ou ayish, est le plus incertain. La King James anglaise, suivant des traductions plus anciennes, l’appelle Arcturus ; la plupart des versions modernes lisent « l’Ourse » – la Grande Ourse du ciel du nord, dont les étoiles les plus brillantes forment le Grand Chariot –, et la Segond dit « la Grande Ourse avec ses petits » (Job 38:32). Selon un autre avis, il s’agit des Hyades, l’amas voisin des Pléiades. Dans bien des pays anciens, les paysans réglaient leurs travaux sur ces étoiles : le poète grec Hésiode, vers 700 av. J.-C., leur conseillait de moissonner quand les Pléiades se levaient avant l’aube et de labourer quand elles se couchaient.