Éclipses et ciel obscurci

Les éclipses effrayaient le monde ancien, où on les lisait comme des présages ; Jérémie dit à Israël : « ne craignez pas les signes du ciel » (Jérémie 10:2). Les scribes babyloniens les ont notées pendant des siècles. La Bible ne décrit jamais une éclipse en toutes lettres, mais les prophètes parlent du soleil qui se couche à midi (Amos 8:9) et de la lune changée « en sang » (Joël 2:31), comme une lune totalement éclipsée prend une teinte rouge sombre. Selon un avis, ces images s’inspirent d’éclipses ; selon un autre, du vent brûlant du désert, dont la poussière peut obscurcir le soleil.

Une éclipse compte énormément pour la datation. Les Assyriens donnaient à chaque année le nom d’un haut fonctionnaire, et leur liste mentionne une éclipse de soleil l’année de Bur-Sagale, au mois de Simanu. Les astronomes l’identifient à l’éclipse du 15 juin 763 av. J.-C. Cette année fixée, la liste assyrienne d’environ 891 à 648 av. J.-C. trouve sa place, et, grâce aux documents assyriens qui nomment des rois d’Israël comme Achab et Jéhu, bien des dates des rois d’Israël et de Juda la trouvent aussi. Amos parla sous le règne de Jéroboam II (Amos 1:1), et certains spécialistes rattachent son obscurité de midi à cette éclipse ; d’autres en doutent.