Le soleil et la lune dans le calendrier

Israël comptait ses mois d’après la lune. Le mois commençait à la nouvelle lune, quand on apercevait au crépuscule le premier mince croissant, et durait 29 ou 30 jours ; le mot hébreu chodesh signifie à la fois « nouvelle lune » et « mois ». Les grandes fêtes tombaient à la pleine lune, au milieu du mois : la Pâque le quatorzième jour du premier mois et la fête des pains sans levain le quinzième (Lévitique 23:5–6). Un psaume demande de sonner « de la trompette à la nouvelle lune » et à la pleine lune, « au jour de notre fête » (Psaume 81:4).

Douze lunes ne font qu’environ 354 jours, quelque 11 jours de moins que l’année solaire ; il fallait donc de temps en temps ajouter un mois – dans la pratique juive postérieure, un second adar, sept fois en dix-neuf ans. Des papyrus d’Éléphantine, en Égypte, laissent penser que les Juifs de cette ville utilisaient un tel cycle au Ve siècle av. J.-C. Les plus anciens noms de mois, comme Abib, le « mois des épis » (Exode 13:4), suivent l’année agricole ; après l’exil arrivèrent des noms babyloniens comme Nisan. Selon une tradition postérieure rapportée par la Mishna, des signaux de feu allumés sur le mont des Oliviers annonçaient le nouveau croissant.