Stele di Merneptah

Questa alta lastra di granito nero fu eretta dal faraone egiziano Merneptah, figlio di Ramses II, alla fine del XIII secolo a.C. L’archeologo Flinders Petrie la trovò nel 1896 fra le rovine del tempio funerario di Merneptah a Tebe, e oggi si trova al Museo Egizio del Cairo. Gran parte del suo testo geroglifico è un canto di vittoria per la sconfitta dei Libici, che avevano tentato di spingersi nel delta del Nilo.

Verso la fine il poema elenca i nemici vinti in Canaan: Askalon, Ghezer, Ienoam – e Israele, che “è desolato”, come spesso si traduce il verso. È la più antica menzione conosciuta del nome Israele fuori della Bibbia. Lo scriba scrisse le città con il segno di paese o città, ma Israele con il segno di popolo. Secondo un’opinione, ciò mostra un popolo non ancora legato a una città o a un regno; secondo un’altra, gli scribi egiziani usavano questi segni con troppa libertà per poterlo dire. La stele viene letta in più di un modo anche nel dibattito sulla data dell’esodo. La Bibbia nomina Askalon e Ghezer fra le città di Canaan (Giudici 1:18, 29).