Merenptah-Stele

Diese hohe Platte aus schwarzem Granit ließ der ägyptische Pharao Merenptah, ein Sohn Ramses’ II., im späten 13. Jahrhundert v. Chr. aufstellen. Der Archäologe Flinders Petrie fand sie 1896 in den Ruinen von Merenptahs Totentempel in Theben; heute steht sie im Ägyptischen Museum in Kairo. Der größte Teil ihres Hieroglyphentextes ist ein Siegeslied über Ägyptens Sieg über die Libyer, die versucht hatten, ins Nildelta vorzudringen.

Gegen Ende zählt das Gedicht besiegte Feinde in Kanaan auf: Askalon, Geser, Janoam – und Israel, das „verwüstet daliegt“, wie die Zeile oft wiedergegeben wird. Es ist die älteste bekannte Erwähnung des Namens Israel außerhalb der Bibel. Der Schreiber versah die Städte mit dem Zeichen für ein Land oder eine Stadt, Israel aber mit dem Zeichen für ein Volk. Nach einer Ansicht zeigt das ein Volk, das noch nicht an eine Stadt oder ein Königreich gebunden war; nach einer anderen gebrauchten ägyptische Schreiber solche Zeichen zu ungenau, um das sagen zu können. Auch in der Debatte über die Zeit des Auszugs aus Ägypten wird die Stele auf mehr als eine Weise gelesen. Die Bibel nennt Askalon und Geser unter den Städten Kanaans (Richter 1,18.29).