Stèle de Mérenptah

Cette haute dalle de granit noir fut dressée par le pharaon égyptien Mérenptah, fils de Ramsès II, à la fin du XIIIe siècle av. J.-C. L’archéologue Flinders Petrie la découvrit en 1896 dans les ruines du temple funéraire de Mérenptah à Thèbes ; elle se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire. L’essentiel de son texte hiéroglyphique est un chant de victoire sur la défaite des Libyens, qui avaient tenté de pénétrer dans le delta du Nil.

Vers la fin, le poème énumère des ennemis vaincus en Canaan : Askalon, Guézer, Yenoam – et Israël, qui « est dévasté », comme on traduit souvent ce vers. C’est la plus ancienne mention connue du nom d’Israël en dehors de la Bible. Le scribe a écrit les villes avec le signe du pays ou de la ville, mais Israël avec le signe du peuple. Selon une opinion, cela montre un peuple pas encore lié à une ville ou à un royaume ; selon une autre, les scribes égyptiens employaient ces signes trop librement pour qu’on puisse le dire. La stèle est aussi lue de plus d’une manière dans le débat sur la date de l’exode. La Bible nomme Askalon et Guézer parmi les villes de Canaan (Juges 1:18, 29).