S’en laver les mains

Ponce Pilate fut le préfet romain de Judée d’environ 26 à 36 apr. J.-C. Les écrivains juifs Flavius Josèphe et Philon décrivent un gouverneur dur, qui se heurta à maintes reprises au peuple de Jérusalem. À la Pâque, Jésus fut amené devant lui, et la foule réclama Barabbas à sa place. Matthieu écrit que Pilate, « voyant qu’il ne gagnait rien, mais que le tumulte augmentait, prit de l’eau, se lava les mains en présence de la foule, et dit : Je suis innocent du sang de ce juste » (Matthieu 27:24). Se laver les mains en signe d’innocence était connu par la loi de Moïse : quand un meurtre restait sans coupable, les anciens de la ville la plus proche se lavaient les mains et déclaraient : « Nos mains n’ont point répandu ce sang » (Deutéronome 21:6–7). Un psaume dit : « Je lave mes mains dans l’innocence » (Psaumes 26:6).

Aujourd’hui, « s’en laver les mains » veut dire refuser toute responsabilité supplémentaire et se retirer : « Après le troisième échec, le conseil municipal s’en est lavé les mains. » L’expression porte souvent une nuance de reproche, celle de quelqu’un qui se dérobe à un devoir.