L’étoile de Bethléhem

Seul Matthieu parle de l’étoile. Des mages d’Orient vinrent à Jérusalem demander où était le roi des Juifs qui venait de naître : « nous avons vu son étoile en Orient » (Matthieu 2:2) – des mots qui peuvent aussi signifier « à son lever ». Hérode s’enquit soigneusement « depuis combien de temps l’étoile brillait » (Matthieu 2:7), et sur la route de Bethléhem « l’étoile qu’ils avaient vue en Orient marchait devant eux jusqu’à ce qu’étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s’arrêta » (Matthieu 2:9). L’historien grec Hérodote décrit les mages comme une classe de prêtres de Médie et de Perse, que l’on consultait sur les songes et les étoiles.

D’après Flavius Josèphe, Hérode mourut vers 4 av. J.-C. ; les astronomes cherchent donc quelques années plus tôt. Au XVIIe siècle, Johannes Kepler signala une rencontre de Jupiter et de Saturne dans la constellation des Poissons en 7 av. J.-C., trois fois dans l’année. D’autres pensent à une comète ou à une nova : des annales chinoises parlent d’une « étoile-balai » visible pendant quelque soixante-dix jours en 5 av. J.-C. La comète de Halley, vue en 12 av. J.-C., semble trop précoce. Selon un avis, l’étoile fut un phénomène naturel que les mages lurent comme un signe ; selon un autre, ce fut un prodige que l’astronomie ne peut expliquer.