Des étoiles sans nombre

Avant l’éclairage électrique, le ciel nocturne des pays de la Bible était vraiment noir. Par une nuit claire et sans lune, on voit à l’œil nu quelques milliers d’étoiles, et la bande pâle de la Voie lactée traverse le ciel. Il fut dit à Abraham : « compte les étoiles, si tu peux les compter » (Genèse 15:5), et les étoiles et le sable devinrent une image proverbiale des nombres infinis (Genèse 22:17). Les astronomes grecs essayèrent pourtant : le catalogue d’étoiles de Ptolémée, vers 150 apr. J.-C., en recense 1 022, réparties en six classes d’éclat. Paul note qu’« une étoile diffère en éclat d’une autre étoile » (1 Corinthiens 15:41).

Les Grecs appelaient les planètes « errantes », parce qu’elles se déplacent parmi les étoiles fixes, et Jude emploie le même mot : « des astres errants » (Jude 1:13). Les bergers « passaient dans les champs les veilles de la nuit pour garder leurs troupeaux » (Luc 2:8), et voyageurs et marins se guidaient sur les étoiles. Pendant le voyage de Paul vers Rome, « le soleil et les étoiles ne parurent pas pendant plusieurs jours » (Actes 27:20), et l’équipage ne savait plus où il était. Le navire qui l’emmena ensuite « portait pour enseigne les Dioscures » (Actes 28:11) : Castor et Pollux, les Gémeaux de la constellation du même nom, que les marins tenaient pour leurs protecteurs.