Il sole e la luna nel calendario

Israele contava i mesi secondo la luna. Il mese cominciava con la luna nuova, quando al crepuscolo si vedeva la prima sottile falce, e durava 29 o 30 giorni; la parola ebraica chodesh significa insieme “luna nuova” e “mese”. Le grandi feste cadevano con la luna piena, a metà del mese: la Pasqua il quattordicesimo giorno del primo mese e gli Azzimi il quindicesimo (Levitico 23:5–6). Un salmo dice: “Sonate la tromba alla nuova luna, alla luna piena, al giorno della nostra festa” (Salmo 81:3).

Dodici lune fanno solo circa 354 giorni, circa 11 giorni meno dell’anno solare, perciò di tanto in tanto bisognava aggiungere un mese: nella pratica ebraica posteriore un secondo adar, sette volte in diciannove anni. Papiri di Elefantina, in Egitto, fanno pensare che gli Ebrei del luogo usassero un ciclo simile nel V secolo a.C. I nomi di mese più antichi, come Abib, il mese delle spighe mature (Esodo 13:4), seguono l’anno agricolo; dopo l’esilio arrivarono nomi babilonesi come Nisan. Secondo una tradizione posteriore riportata nella Mishnà, segnali di fuoco dal monte degli Ulivi annunciavano la nuova falce di luna.