Léviathan et Béhémoth

Job 40–41 décrit deux créatures puissantes : Béhémoth, qui mange l’herbe comme le bœuf et se couche parmi les roseaux du fleuve, et Léviathan, qu’on ne peut prendre à l’hameçon. Dans le Psaume 104, Léviathan se joue dans la mer, tandis que le Psaume 74 et Ésaïe 27 parlent d’un serpent de mer à plusieurs têtes. Le nom Béhémoth est une forme plurielle du mot hébreu qui signifie « bête » – comme pour dire « la bête des bêtes ».

La manière de les lire est débattue. Selon un point de vue, le poète décrit des animaux réels : Béhémoth est l’hippopotame et Léviathan le crocodile, tous deux bien connus en Égypte ; d’autres ont proposé l’éléphant ou la baleine. Selon un autre, ce sont des créatures poétiques que partageait l’ensemble du monde antique : des textes d’Ougarit (XIVe–XIIIe siècle av. J.-C.) parlent de Lotan, « le serpent tortueux » aux sept têtes, en des termes très proches d’Ésaïe 27:1. Certains lecteurs y voient des reptiles disparus, comme les dinosaures. Plus tard, la tradition juive raconta que Léviathan et Béhémoth seraient servis lors d’un festin à la fin des temps, et Thomas Hobbes intitula son livre sur l’État Léviathan (1651).