Leviathan und Behemoth

Hiob 40–41 beschreibt zwei gewaltige Geschöpfe: Behemoth, der Gras frisst wie ein Ochse und im Schilf des Flusses liegt, und Leviathan, den man nicht mit einem Haken fangen kann. In Psalm 104 spielt Leviathan im Meer, während Psalm 74 und Jesaja 27 von einer vielköpfigen Meeresschlange sprechen. Der Name Behemoth ist eine Pluralform des hebräischen Wortes für „Tier“ – als wollte er sagen: „das Tier der Tiere“.

Wie man sie deuten soll, ist umstritten. Nach einer Ansicht beschreibt der Dichter wirkliche Tiere: Behemoth ist das Nilpferd und Leviathan das Krokodil, beide in Ägypten wohlbekannt; andere haben an den Elefanten oder den Wal gedacht. Nach einer anderen Ansicht sind es poetische Gestalten, die die Bibel mit der übrigen antiken Welt teilt: Texte aus Ugarit (14.–13. Jahrhundert v. Chr.) erzählen von Lotan, „der gewundenen Schlange“ mit sieben Köpfen, in Worten, die Jesaja 27,1 sehr nahe kommen. Manche Leser sehen in ihnen ausgestorbene Reptilien wie die Dinosaurier. Spätere jüdische Überlieferung erzählte, dass Leviathan und Behemoth am Ende der Tage bei einem Festmahl aufgetragen werden, und Thomas Hobbes nannte sein Buch über den Staat Leviathan (1651).