Publicain

Les impôts étaient anciens dans les pays de la Bible : les douze districts de Salomon nourrissaient sa cour, les gouverneurs perses versaient des sommes fixes au roi, et les empires exigeaient un tribut. Sous les rois grecs, puis sous les Romains, le droit de percevoir de nombreux impôts était vendu au plus offrant. Celui-ci versait aux autorités une somme convenue et gardait tout ce qu’il pouvait percevoir en plus, et ses agents tenaient les péages et les bureaux de douane. Outre un impôt sur les récoltes et un impôt par tête, il y avait des droits sur les ports, les ventes et les successions. Tout homme juif à partir de vingt ans payait aussi chaque année un demi-sicle au temple – l’impôt des « deux drachmes » (Matthieu 17:24).

Matthieu, appelé aussi Lévi, était assis au bureau des péages à Capernaüm, sur une route commerciale, et percevait les péages pour Hérode Antipas (Matthieu 9:9). Zachée de Jéricho, ville située sur une grande route commerciale, était « un homme riche », « chef des publicains » (Luc 19:2). Parce que beaucoup de percepteurs prenaient plus que leur dû et servaient le pouvoir en place, ils étaient méprisés, et l’on parlait d’une seule traite des « publicains et pécheurs ». Quand des publicains demandèrent à Jean-Baptiste ce qu’ils devaient faire, il leur répondit : « N’exigez rien au-delà de ce qui vous a été ordonné » (Luc 3:13).