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Le tasse nelle terre bibliche erano antiche: i dodici distretti di Salomone mantenevano la sua corte, i governatori persiani pagavano somme fisse al re e gli imperi esigevano tributi. Sotto i re greci e poi sotto i Romani il diritto di riscuotere molte tasse veniva venduto al miglior offerente. Questi pagava alle autorità una somma convenuta e teneva tutto ciò che riusciva a riscuotere in più, e i suoi agenti gestivano pedaggi e posti di dogana. Oltre a una tassa sui prodotti e a una tassa per persona c’erano dazi su porti, vendite e successioni. Ogni uomo ebreo dai vent’anni in su pagava anche mezzo siclo l’anno al tempio: le “didramme” (Matteo 17:24).

Matteo, chiamato anche Levi, sedeva al banco della gabella a Capernaum, su una strada commerciale, e riscuoteva i pedaggi per Erode Antipa (Matteo 9:9). Zaccheo di Gerico, una città su una grande via commerciale, era “capo dei pubblicani ed era ricco” (Luca 19:2). Poiché molti esattori prendevano più del dovuto e servivano il potere dominante, erano disprezzati, e la gente diceva “pubblicani e peccatori” tutto d’un fiato. Quando i pubblicani chiesero a Giovanni il Battista che cosa dovessero fare, egli rispose: “Non riscotete nulla di più di quello che v’è ordinato” (Luca 3:13).