Ngọc trắng (thạch cao tuyết hoa)

Thạch cao tuyết hoa (alabaster; bản Kinh Thánh tiếng Việt gọi là “ngọc trắng”) là một loại đá mềm, hạt mịn, thường màu trắng và trong mờ, đôi khi có những vân màu. Thạch cao tuyết hoa của thế giới cổ đại phần lớn là một dạng can-xít, được khai thác chủ yếu ở Ê-díp-tô. Dễ chạm khắc và đánh bóng, nó được làm thành bình hoa, chén, tượng và nhất là những bình nhỏ đựng dầu thơm và thuốc mỡ; trong tiếng Hy Lạp, chính chiếc bình như thế được gọi là alabastron. Nhà văn Rô-ma Pliny Già ghi rằng thuốc mỡ giữ được tốt nhất trong bình đá này.

Mác kể rằng tại Bê-tha-ni, trong nhà Si-môn là kẻ phung, ít lâu trước Lễ Vượt Qua, có một người đàn bà đến với “một cái bình bằng ngọc, đựng đầy dầu cam tòng thật rất quí giá”, đập bể ra và đổ dầu thơm trên đầu Jêsus (Mác 14:3). Cam tòng lấy từ rễ thơm của một loài cây ở vùng núi cao Himalaya và có lẽ từ Ấn Độ đến Địa Trung Hải. Vài người có mặt nói rằng có thể bán dầu ấy “được hơn ba trăm đơ-ni-ê” (Mác 14:5) — chừng một năm tiền công của người làm thuê lãnh một đơ-ni-ê mỗi ngày. Lu-ca kể về một lần xức dầu do một người đàn bà trong nhà một người Pha-ri-si, người đem đến một bình ngọc trắng đựng đầy dầu thơm và xức chân Jêsus (Lu-ca 7:37–38).