Prêtres et Lévites

Les prêtres d’Israël – les « sacrificateurs » de la Segond – étaient les descendants d’Aaron, de la tribu de Lévi : on était prêtre par la naissance, non par choix, et il fallait être exempt de certains défauts physiques. Les prêtres offraient les sacrifices, brûlaient le parfum, entretenaient les lampes, examinaient les maladies de peau (Lévitique 13:2–3) et enseignaient la loi. Le grand prêtre portait un éphod et un pectoral garni de douze pierres portant les noms des tribus. Les autres Lévites les assistaient : au désert, ils portaient le tabernacle ; plus tard, ils furent portiers, chantres, musiciens et trésoriers. La tribu n’avait pas de territoire, seulement des villes avec leurs pâturages, et vivait des dîmes et de parts des offrandes.

Les textes donnent des âges différents pour le service des Lévites : à partir de 30 ans (Nombres 4:3), de 25 ans (Nombres 8:24) et, au temps de David, de 20 ans. Les Chroniques répartissent les prêtres en vingt-quatre classes servant à tour de rôle ; chez Luc, Zacharie, de la classe d’Abia, fut désigné par le sort pour offrir le parfum (Luc 1:8–9). Après l’exil revinrent 4 289 prêtres, mais seulement 341 Lévites, chantres et portiers. Au Ier siècle, le grand prêtre, désormais nommé par les gouvernants, présidait le sanhédrin. Avec la chute du temple en 70 apr. J.-C., le service des prêtres prit fin.