Sacerdotes e levitas

Os sacerdotes de Israel eram os descendentes de Arão, da tribo de Levi: alguém era sacerdote por nascimento, não por escolha, e precisava estar livre de certos defeitos físicos. Os sacerdotes ofereciam os sacrifícios, queimavam o incenso, cuidavam das lâmpadas, examinavam as doenças de pele (Levítico 13:2–3) e ensinavam a Lei. O sumo sacerdote usava um éfode e um peitoral com doze pedras que levavam os nomes das tribos. Os demais levitas ajudavam: no deserto carregavam o tabernáculo; mais tarde foram porteiros, cantores, músicos e tesoureiros. A tribo não tinha território, apenas cidades com seus campos de pasto, e vivia dos dízimos e de partes das ofertas.

Os textos dão idades diferentes para o serviço dos levitas: a partir dos 30 anos (Números 4:3), dos 25 (Números 8:24) e, no tempo de Davi, dos 20. Crônicas divide os sacerdotes em vinte e quatro turmas que serviam em rodízio; em Lucas, Zacarias, da turma de Abias, foi sorteado para queimar o incenso (Lucas 1:8–9). Depois do exílio voltaram 4.289 sacerdotes, mas apenas 341 levitas, cantores e porteiros. No século I o sumo sacerdote, já então nomeado pelos governantes, presidia o Sinédrio. Com a queda do templo em 70 d.C., o serviço dos sacerdotes terminou.