Thầy tế lễ và người Lê-vi

Các thầy tế lễ của Y-sơ-ra-ên là dòng dõi A-rôn, thuộc chi phái Lê-vi: một người làm thầy tế lễ là do sinh ra, không do tự chọn, và không được mắc một số khuyết tật trên thân thể. Thầy tế lễ dâng của lễ, xông hương, chăm sóc các ngọn đèn, khám các bệnh ngoài da (Lê-vi Ký 13:2–3) và dạy luật pháp. Thầy tế lễ thượng phẩm mặc ê-phót và bảng đeo ngực gắn mười hai viên ngọc mang tên các chi phái. Những người Lê-vi khác phụ giúp: trong đồng vắng họ khiêng đền tạm, về sau họ làm người giữ cửa, người ca hát, nhạc công và người coi kho. Chi phái này không có lãnh thổ, chỉ có các thành cùng đồng cỏ chung quanh, và sống nhờ thuế một phần mười và phần chia từ các của lễ.

Các bản văn cho những tuổi khác nhau để người Lê-vi bắt đầu phục vụ: từ 30 tuổi (Dân Số Ký 4:3), từ 25 tuổi (Dân Số Ký 8:24) và, dưới thời Đa-vít, từ 20 tuổi. Sách Sử Ký chia các thầy tế lễ thành hai mươi bốn ban thay phiên nhau phục vụ; trong sách Lu-ca, Xa-cha-ri thuộc ban A-bi-a đã bắt thăm được chọn để dâng hương (Lu-ca 1:8–9). Sau thời lưu đày có 4.289 thầy tế lễ trở về, nhưng chỉ có 341 người Lê-vi, người ca hát và người giữ cửa. Vào thế kỷ I, thầy tế lễ thượng phẩm, khi ấy do nhà cầm quyền bổ nhiệm, đứng đầu Tòa Công luận. Khi đền thờ sụp đổ năm 70 SCN, chức vụ của các thầy tế lễ chấm dứt.