Sacerdotes y levitas

Los sacerdotes de Israel eran los descendientes de Aarón, de la tribu de Leví: se era sacerdote por nacimiento, no por elección, y había que estar libre de ciertos defectos físicos. Los sacerdotes ofrecían los sacrificios, quemaban el incienso, cuidaban las lámparas, examinaban las enfermedades de la piel (Levítico 13:2–3) y enseñaban la Ley. El sumo sacerdote vestía un efod y un pectoral con doce piedras que llevaban los nombres de las tribus. Los demás levitas ayudaban: en el desierto transportaban el tabernáculo; más tarde fueron porteros, cantores, músicos y tesoreros. La tribu no tenía territorio, solo ciudades con sus ejidos, y vivía de los diezmos y de partes de las ofrendas.

Los textos dan edades distintas para el servicio de los levitas: desde los 30 años (Números 4:3), desde los 25 (Números 8:24) y, en tiempos de David, desde los 20. Crónicas divide a los sacerdotes en veinticuatro turnos que servían por orden; en Lucas, a Zacarías, del turno de Abías, le tocó en suerte quemar el incienso (Lucas 1:8–9). Después del exilio volvieron 4289 sacerdotes, pero solo 341 levitas, cantores y porteros. En el siglo I el sumo sacerdote, nombrado ya por los gobernantes, presidía el Sanedrín. Con la caída del templo en 70 d. C. terminó el servicio de los sacerdotes.