Bronze et cuivre

Le cuivre fut l’un des premiers métaux employés par l’homme, connu à l’état natif avant 4000 av. J.-C. Allié à l’étain, il donne le bronze, plus dur, et à partir de 3000 av. J.-C. environ, le cuivre et l’étain furent d’importantes marchandises. Le Deutéronome décrit un pays « des montagnes duquel tu tailleras l’airain » (Deutéronome 8:9), et Édom, riche en cuivre, passa sous la domination de David (2 Samuel 8:14). L’hébreu n’a qu’un mot pour le cuivre et le bronze. La version anglaise King James l’appelle « brass » (laiton), et la Segond « airain », mais les outils du bronze moyen et du bronze récent (vers 2000–1200 av. J.-C.) se révèlent être du bronze ; le laiton est venu plus tard.

Pour le temple de Salomon, Hiram de Tyr, qui savait faire « toutes sortes d’ouvrages d’airain », coula des cendriers, des pelles, des coupes et bien d’autres objets dans des moules d’argile, dans la plaine du Jourdain, entre Succoth et Tsarthan (1 Rois 7:13–14, 45–46). Le bronze servait aux armures et aux armes : Goliath avait un casque, une cuirasse et des jambières d’airain (1 Samuel 17:5–6). Le bronze poli riche en étain donnait des miroirs, et la cuve du tabernacle fut faite avec les miroirs des femmes (Exode 38:8). À l’époque du Nouveau Testament, les petites pièces étaient de bronze, parmi elles les deux pièces de la veuve (Marc 12:42), et Paul nomme « Alexandre, le forgeron » (2 Timothée 4:14).